Un primo tempo sottotono e sotto le aspettative, spauracchio di vecchi film già visti quando si parla di spareggi per andare ai Mondiali. Un’Italia troppo superiore tatticamente e qualitativamente rispetto all’Irlanda del Nord per creare poco o nulla, restare impantanata in una manovra compassata, contro una squadra fisica e quadrata, ma ampiamente inferiore sulla carta. Nella ripresa, finalmente qualche guizzo. Pio Esposito dà la scossa, Kean fa le prove per il gol, la rete arriva però dal centrocampo: un missile di Sandro Tonali da fuori area apre le marcature sbloccando una gara che, con il passare dei minuti, rischiava di diventare ostica.
Trovato il vantaggio, l’Italia si libera dalla pressione, trova facilità nel gioco e sfrutta anche qualche spazio in più lasciato dall’Irlanda del Nord che non può solo limitarsi a difendersi. Il raddoppio arriva poco dopo: gran controllo al volo di Kean, abile anche a spostarsi subito la palla sul sinistro, conclusione precisa che bacia il palo ed entra il rete per il 2-0 che chiude i giochi. Martedì 31 marzo la finale contro la vincente di Galles-Bosnia, l’Italia giocherà in trasferta. Gennaro Gattuso avvicina il Mondiale.